Manteniendo la Moralidad y la Honestidad en la Investigación Científica Global Durante la Pandemia de COVID-19
La pandemia de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) ha causado un daño sin precedentes a la salud global y la economía. Hasta el 31 de mayo de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) reportó más de seis millones de casos confirmados en todo el mundo. El Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas proyectó que la economía global podría contraerse casi un 1% en 2020 debido a la pandemia. En esta crisis, científicos y el público han buscado información científica detallada sobre el COVID-19. Tanto las revistas tradicionales como los servidores de preimpresión han trabajado incansablemente para difundir los últimos hallazgos, con el objetivo de apoyar a clínicos y funcionarios de salud pública en la toma de decisiones.
El objetivo inicial de la comunicación médica durante la pandemia fue mejorar las prácticas clínicas basadas en evidencia y brindar esperanza al público. Sin embargo, la urgencia por publicar investigaciones relacionadas con el COVID-19 ha generado una carrera por la publicación, a menudo derivando en estudios de baja calidad y la difusión de desinformación. Howard Bauchner, editor en jefe del Journal of the American Medical Association, observó un aumento del 53% en las presentaciones durante los primeros tres meses de 2020 en comparación con el mismo período de 2019, muchas de baja calidad. De manera similar, el Chinese Medical Journal recibió más de 300 manuscritos relacionados con COVID-19 para el 31 de mayo de 2020, muchos de los cuales eran informes de casos simples sin financiamiento. Algunos artículos incluso describían a los mismos pacientes, cuestionando la integridad de estos reportes.
La situación se agravó por la afluencia de manuscritos en servidores de preimpresión, que no requieren verificación de calidad académica ni revisión por pares. Hasta el 31 de mayo de 2020, medRxiv y bioRxiv habían recopilado más de 3700 y 900 manuscritos sobre COVID-19, respectivamente. Si bien estos servidores facilitaron la difusión rápida de información, también aumentaron el riesgo de propagar afirmaciones falsas. La calidad inconsistente de las investigaciones en estas plataformas ha llevado a conclusiones imprecisas y engañosas.
Un ejemplo destacado de desinformación es la teoría conspirativa del «COVID-19 creado en laboratorio», originada en un artículo publicado por un equipo indio en bioRxiv el 2 de febrero de 2020. El estudio sugería vínculos entre el COVID-19 y el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), insinuando inserciones genéticas. Esta afirmación fue rápidamente refutada por otros estudios, y el artículo fue retirado. No obstante, la teoría persistió, con investigadores como el premio Nobel Luc Montagnier especulando sobre un origen sintético del virus.
Otro ejemplo es el caso de la hidroxicloroquina. Un ensayo clínico no aleatorizado con 42 pacientes reportó que la hidroxicloroquina, combinada con azitromicina, reducía significativamente la carga viral. Sin embargo, el tamaño muestral limitado y la falta de controles generaron escepticismo. Estudios posteriores demostraron que la hidroxicloroquina carecía de eficacia deseable y podía causar efectos secundarios graves en ciertas combinaciones terapéuticas.
La rapidez en la publicación también ha cuestionado la calidad de la revisión por pares. Un análisis en bioRxiv reveló que el tiempo promedio de evaluación para artículos sobre COVID-19 disminuyó de 117 a 60 días, acortando drásticamente el proceso de revisión. Esta reducción compromete la confiabilidad y calidad académica de las investigaciones. Aunque la publicación en revistas académicas otorga credibilidad, la inclusión de ciencia errónea o ambigua en un solo artículo puede dañar a la comunidad científica.
La revisión por pares, establecida por las revistas para garantizar calidad, no aplica a los servidores de preimpresión, dificultando la verificación de su rigor académico. La difusión de información no científica tiene consecuencias significativas, especialmente cuando guía prácticas clínicas.
A pesar de estos desafíos, los servidores de preimpresión han sido cruciales para llenar vacíos de conocimiento en epidemiología, virología y aplicaciones clínicas del COVID-19. Estas plataformas se han convertido en espacios de intercambio académico, similares a las revistas tradicionales. Tras la pandemia, es probable que adopten medidas de control de calidad, como revisiones por pares estrictas y verificación editorial. A su vez, las revistas tradicionales podrían aprender de la eficiencia de estos servidores para agilizar procesos sin sacrificar calidad.
En respuesta a los problemas de la difusión acelerada, los servidores de preimpresión han comenzado a rechazar artículos de baja calidad, mientras que las revistas tradicionales han ralentizado sus procesos de revisión para mejorar el rigor. Estas medidas buscan alinear los resultados con estándares técnicos profesionales y mantener la fiabilidad de los datos. Al abordar causas subyacentes, como la búsqueda de éxito rápido por parte de investigadores, se puede restaurar el rigor y la seriedad en el ámbito académico.
En conclusión, la pandemia de COVID-19 ha subrayado la importancia de mantener la moralidad y honestidad en la investigación científica global. Si bien la difusión rápida de información de calidad es crucial, es igualmente vital preservar la integridad y el rigor del proceso científico. Equilibrar velocidad y calidad será esencial para abordar la crisis global y garantizar el avance del conocimiento.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000001080